Amiral allemand, fils d’un maître de forges né en 1887 à Aplerbeck. Au cours de la Première Guerre mondiale il se distingue dans le Service des renseignements puis gravit tous les échelons de la Marine jusqu’en 1933. Proposé par la Kriegsmarine et soutenu par Heydrich, il est alors promu amiral et placé à la tête de l’Abwehr, le nouveau Service des renseignements. Il développe les fameuses " cinquièmes colonnes " qui, partout en Europe, précèderont la Wehrmacht. Après 1942, les premières défaites allemandes et les débarquements alliés lui enlèvent la confiance du Führer. Remis à la disposition de la Kriegsmarine, il protège des antinazis comme le général Hans Oster. En juillet 1944, une vingtaine d’officiers de l’Abwehr sont compromis dans l’attentat contre Hitler ; il est arrêté, condamné à mort et pendu le 9 avril 1945 à Flossenburg.