Entré au Parti Communiste en 1918, il est membre du Comité central du PCUS (Parti communiste de l’Union Soviétique) en 1934 et, à partir de 1938 premier secrétaire de la ville de Moscou. A la fin de la Seconde Guerre mondiale, il est premier secrétaire du Parti en Ukraine.
En 1949, Staline le rappelle à Moscou et le nomme secrétaire du politburo. A la mort de ce dernier, en mars 1953, et après avoir éliminé tous ses adversaires, il devient Premier secrétaire du PCUS en septembre 1953.
Nikita Khrouchtchev engage l’URSS dans la voie de la destalinisation. Politique qu’il inaugure au XXème Congrès du PCUS en 1956. Il dénonce le culte de la personnalité orchestré par Staline, les pratiques de terreur exercées jusqu’à présent et les répressions massives. Pour autant, la destalinisation a ses limites. Il n’est pas question pour lui de remettre en cause la satellisation dans le giron de Moscou des républiques populaires situées à l’est du « rideau de fer ». L’esprit de cette politique laisse souffler une vague d’espoir très tôt réduit au silence dans les pays satellites. En 1956, les troupes soviétiques répriment massivement l’insurrection hongroise.
A l’extérieur, et notamment avec le bloc de l’Ouest, il promeut la coexistence pacifique. En 1959, il sera le premier secrétaire du PCUS à se rendre aux États-Unis. Mais, Berlin et l’Allemagne restent des enjeux majeurs. De 1958 à 1961, la question allemande est au cœur des relations Est/Ouest. Khrouchtchev donne son accord à Walter Ulbricht [6] pour la construction du Mur de Berlin dans la nuit du 12 au 13 août 1961. Les espoirs nés de 1956 et du XXème Congrès du PCUS sont vite déçus.
Destitué de ses fonctions en 1964, il meurt à Moscou en septembre 1971.